Se caracteriza por la ingesta de grades cantidades de alimentos en un lapso corto de tiempo (atracones) y luego su eliminación por medio de métodos inapropiados (conductas purgativas), como pueden ser los vómitos, el uso de diuréticos y laxantes, enemas y el ejercicio excesivo.
Esto suele hacerse en secreto. Las personas con atracones se purgan a sí mismas porque se sienten culpables acerca de la ingesta, pero los atracones son un acto compulsivo que no pueden controlar.